Une équipe de l’université de Stanford a suivi plus d’un million de patients âgés de 20 à 50 ans pendant près de dix ans. Les personnes présentant une apnée du sommeil s’y sont révélées nettement plus susceptibles de développer une fibrillation auriculaire, un trouble du rythme cardiaque, ainsi qu’un risque d’accident vasculaire cérébral plus élevé au cours de leur vie que les personnes sans apnée du sommeil.

Une étude chinoise menée à l’université de Shandong sur plus de 25 000 personnes atteintes d’apnée du sommeil a abouti à des conclusions comparables, ces personnes présentant un risque d’AVC deux fois plus élevé que la population générale.

Une revue de la littérature publiée sur la plateforme EM-Consulte confirme que le syndrome d’apnées du sommeil est retrouvé chez une très large proportion de patients victimes d’un AVC, et que sa présence pourrait être associée à un pronostic moins favorable après l’accident vasculaire.

Ce que cela signifie : l’apnée du sommeil non traitée est aujourd’hui considérée comme un facteur de risque indépendant d’AVC, ce qui justifie un dépistage particulièrement attentif chez les personnes qui cumulent plusieurs facteurs de risque cardiovasculaire, et un traitement adapté comme la PPC lorsque l’apnée est confirmée.

Une synthèse publiée dans la revue Pan African Medical Journal rappelle qu’une morbidité et une mortalité cardio et cérébrovasculaires accrues sont associées au syndrome d’apnées obstructives du sommeil, avec un lien de causalité de plus en plus étayé par les données épidémiologiques, expérimentales et thérapeutiques accumulées ces dernières années.

L’étude de l’université de Shandong mentionnée plus haut a également estimé un risque de maladie cardiovasculaire nettement supérieur chez les personnes atteintes d’apnée du sommeil par rapport à la population générale.

Ce que cela signifie : le lien entre apnée du sommeil et santé cardiovasculaire figure parmi les mieux établis de la littérature scientifique sur ce trouble, ce qui explique pourquoi les recommandations de dépistage insistent particulièrement sur les patients hypertendus ou à risque cardiovasculaire.

Deux méta-analyses regroupant plusieurs études ont conclu que le risque d’accident chez les conducteurs présentant une apnée du sommeil est environ deux fois plus élevé que chez les conducteurs sans ce trouble, un risque qui revient à un niveau comparable à la normale chez les patients correctement traités par pression positive continue.

Une étude américaine menée par la Harvard T.H. Chan School of Public Health, publiée en 2016, a estimé que les chauffeurs professionnels présentant une apnée du sommeil non traitée avaient un risque d’accident environ cinq fois supérieur à celui d’un groupe témoin sans apnée du sommeil.

Une étude publiée dans le Journal of Clinical Sleep Medicine a par ailleurs observé un risque d’accident accru chez les hommes présentant une somnolence diurne élevée, avec une différence de sensibilité au risque entre hommes et femmes attribuée en partie à des comportements de prudence différents face aux premiers signes de fatigue.

Ce que cela signifie : ce lien a conduit la Société européenne de pneumologie à reconnaître l’apnée du sommeil comme un facteur de risque d’accident de la route à part entière, avec une recommandation de rechercher systématiquement une somnolence diurne excessive chez les patients concernés.

La coexistence de l’insomnie et de l’apnée du sommeil, désignée par l’acronyme COMISA dans la littérature scientifique, a été décrite pour la première fois en 1973. Une revue de synthèse publiée dans la revue Brain Sciences rapporte qu’environ 38 % des patients présentant une apnée du sommeil répondent également aux critères de l’insomnie, et que cette association aggrave la sévérité globale du tableau clinique par rapport à chacun des deux troubles pris isolément.

Une étude comparant trois cohortes de population générale au Bénin, en Suisse et en Inde a mis en évidence une prévalence de cette association variant de 1,7 % à 11,4 % selon les pays, avec un lien plus marqué avec l’hypertension artérielle lorsque les deux troubles coexistent.

Ce que cela signifie : lorsque l’insomnie et l’apnée du sommeil coexistent, un sommeil non réparateur persiste souvent malgré la prise en charge d’un seul des deux troubles ; une prise en charge combinée, associant traitement de l’apnée et thérapie de l’insomnie, est aujourd’hui recommandée par les spécialistes.

Une étude portant sur 241 patients atteints d’un syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil, publiée sur EM-Consulte, a observé des maux de tête au réveil chez près des deux tiers des patients étudiés, sans lien direct avec la sévérité du trouble mesurée par l’indice d’apnées-hypopnées, mais avec une fréquence plus marquée chez les patientes.

Ce que cela signifie : la fréquence élevée de ce symptôme, y compris dans les formes légères d’apnée du sommeil, explique pourquoi les maux de tête matinaux répétés font partie des éléments recherchés par les médecins lors de l’évaluation initiale d’un trouble du sommeil.

Une étude tunisienne menée dans un service de pneumologie a établi une corrélation entre la sévérité de l’apnée du sommeil et la fréquence des réveils nocturnes pour uriner, cette corrélation étant plus marquée chez les patientes et chez les personnes présentant les désaturations en oxygène les plus fréquentes.

Plusieurs travaux évoquent un mécanisme hormonal : les efforts respiratoires répétés pendant les épisodes d’apnée perturberaient la sécrétion nocturne d’hormones régulant la production d’urine, ce qui favoriserait un besoin d’uriner plus fréquent pendant la nuit, indépendamment de la consommation de liquides ou d’un problème urologique.

Ce que cela signifie : face à des réveils nocturnes fréquents pour uriner, en particulier associés à d’autres signes comme le ronflement ou des pauses respiratoires observées par l’entourage, une origine respiratoire mérite d’être évoquée avant, ou en parallèle, d’une exploration uniquement urologique.

Une étude de grande ampleur exploitant la base de données TriNetX, portant sur plus d’1,3 million de femmes, a observé une probabilité significativement plus élevée de troubles du désir, de l’excitation et de l’orgasme chez les femmes présentant une apnée du sommeil par rapport à un groupe témoin apparié.

Chez l’homme, plusieurs travaux ont établi un lien entre apnée du sommeil sévère et dysfonction érectile, avec une proportion importante d’hommes consultant pour ce motif qui se révèlent également porteurs d’une apnée du sommeil non diagnostiquée. Un mécanisme hormonal est régulièrement avancé, la production nocturne de testostérone étant liée aux phases de sommeil paradoxal, elles-mêmes réduites par la fragmentation du sommeil.

Plusieurs études rapportent également une amélioration de la fonction sexuelle chez une partie des patients après la mise en place d’un traitement par PPC, sans que ce bénéfice soit systématique ni immédiat.

Ce que cela signifie : une baisse de libido ou des troubles de l’érection résistants aux traitements habituels peuvent justifier d’évoquer une apnée du sommeil sous-jacente avec son médecin, en particulier en présence d’autres symptômes comme le ronflement ou la fatigue diurne.

Une étude publiée dans la revue Neurology par une équipe de l’université de New York, menée au sein de la cohorte de recherche sur la maladie d’Alzheimer ADNI, a observé que les personnes présentant une apnée du sommeil développaient les premiers signes de déficience cognitive légère près de dix ans plus tôt en moyenne que les personnes sans apnée du sommeil. Un traitement par PPC était associé à un âge d’apparition de ces troubles plus proche de celui observé en l’absence d’apnée du sommeil.

Une synthèse de la littérature publiée par un médecin québécois spécialiste du sommeil nuance toutefois ce constat : environ la moitié des études de suivi sur plusieurs années observent une détérioration des capacités cognitives chez les patients apnéiques, tandis que l’autre moitié ne rapporte aucun changement significatif, les différences entre cohortes pouvant expliquer cet écart.

Ce que cela signifie : le lien entre apnée du sommeil et déclin cognitif reste un domaine de recherche actif, mais la cohérence des résultats disponibles renforce l’intérêt d’un dépistage précoce, en particulier chez les personnes de plus de soixante ans présentant des troubles de mémoire associés à d’autres symptômes évocateurs.