Un trouble de la nuit qu’on associe rarement à la fertilité

Dans l’apnée obstructive du sommeil, les voies aériennes se ferment à répétition pendant la nuit. La respiration s’arrête ou ralentit, le sommeil est haché et l’oxygène dans le sang peut baisser.

On parle surtout de ce trouble pour la fatigue, les ronflements et la somnolence. Qu’il puisse aussi concerner la fertilité ouvre une nouvelle porte, en particulier pour les couples qui cherchent à comprendre pourquoi la grossesse se fait attendre.

Un lien observé chez des milliers d’hommes

Des chercheurs taïwanais ont comparé 4 607 hommes ayant reçu un diagnostic d’infertilité à 18 428 hommes témoins du même âge, à partir de la base nationale d’assurance maladie de Taïwan. Les diagnostics s’étalent de 2000 à 2013.

L’apnée, confirmée par polysomnographie, se retrouvait plus souvent chez les hommes infertiles. Le lien tenait toujours après avoir tenu compte de l’hypertension, du diabète, de l’obésité ou encore de la dépression : l’odds ratio ajusté était de 1,24, ce qui signifie que l’apnée était un peu plus fréquente dans le groupe des hommes infertiles.

Du côté du sperme : volume et mobilité

L’hôpital de l’Université de Hong Kong-Shenzhen a regardé le sujet de plus près, dans une étude publiée dans Sleep Medicine. Les chercheurs ont comparé 72 hommes de 18 à 50 ans atteints d’apnée non traitée à 22 hommes en bonne santé.

Chez les hommes apnéiques, le volume de sperme était plus faible, et environ 10 % de spermatozoïdes en moins arrivaient à se déplacer. Des marqueurs de l’inflammation étaient aussi plus élevés, une piste qui reste à explorer.

Une piste encourageante avec la PPC

La PPC est une machine qui envoie de l’air à travers un masque pour garder les voies aériennes ouvertes pendant le sommeil. Vingt-cinq participants l’ont utilisée au moins 4 heures par nuit, 5 nuits par semaine.

Au bout d’un mois, la part de spermatozoïdes qui avancent bien est passée d’environ 40 % à 45 %. C’est une première indication que traiter l’apnée pourrait aussi profiter à la qualité du sperme, et un bon point de départ pour des recherches plus larges. Les auteurs appellent d’ailleurs à des études sur des groupes plus importants pour confirmer ces premiers résultats.

Ce que les prochaines études diront

Pour l’instant, les études disponibles décrivent un lien, sans pouvoir dire si l’apnée est à l’origine des difficultés de conception. Les chercheurs taïwanais ne disposaient ni des analyses du sperme, ni de la sévérité de l’apnée, ni de certaines habitudes de vie comme le tabac ou l’alcool. C’est ce que les prochaines recherches permettront d’éclaircir.

La question qui intéresse le plus les couples, savoir si traiter l’apnée augmente les chances de grossesse, attend encore sa réponse. Elle justifie en tout cas qu’on s’y intéresse.

Repérer une apnée tôt, c’est bon pour la fertilité comme pour la santé

Qu’il y ait un projet de bébé ou non, mieux vaut ne pas laisser une apnée s’installer. Les arrêts respiratoires répétés fragmentent le sommeil, et la somnolence qui peut en découler augmente le risque d’accident, notamment au volant.

L’apnée du sommeil est aussi associée à l’hypertension artérielle et à d’autres problèmes cardiovasculaires. L’Académie nationale de médecine la considère comme un facteur de risque indépendant d’hypertension.

Notre guide sur l’apnée du sommeil et son diagnostic explique comment le trouble est repéré.

Les signes qui peuvent vous mettre sur la piste

• Des ronflements réguliers et sonores
• Des pauses respiratoires remarquées par l’entourage
• Un sommeil peu réparateur
• Une somnolence dans la journée

Ces signes peuvent avoir d’autres explications, mais ils valent la peine d’être mentionnés. Si vous êtes déjà engagé dans un bilan de fertilité, parlez-en au médecin qui vous suit. Il pourra juger s’il est utile de regarder du côté du sommeil.

Comment savoir si l’on est concerné

Un médecin, en cabinet ou en téléconsultation, peut prescrire un enregistrement du sommeil. Le plus souvent, c’est une polygraphie ventilatoire : on la réalise chez soi, dans son lit, le temps d’une nuit. Les résultats indiquent si une apnée est présente et à quel niveau.